本障碍的特点是反复出现抑郁发作中所标明的抑郁发作历史，不存在符合躁狂标准的心境高涨和活动过度的独立发作。然而，如果紧接在抑郁之后出现短暂的符合轻躁狂标准的轻度心境高涨和活动增加（有时显然是由抗抑郁剂治疗所诱发），仍应使用本类别。抑郁发作的起病年龄、严重程度、持续时间、发作频率等均无固定规律。
一般而言，初次发作晚于双相障碍，平均起病年龄为40∽49岁。每次发作同样持续3一12个月（中数约六个月），但复发频率低些。发作间期一般缓解完全，但少数病人可发展为持续性抑郁，主要见于老年（这种情况仍用本类别）。不同严重程度的一次发作一般都是由应激性生活事件诱发。在很多文化背景下，无论抑郁发作的次数还是持续性抑郁的发生，女性均为男性的两倍。
就复发性抑郁障碍的患者而言，无论已发生过多少次抑郁，出现躁狂发作的危险始终不能完全排除。一旦出现了躁狂发作，诊断就应改为双相情感障碍。
复发性抑郁发作还可细分如下：首先标明目前发作的类型，然后标明多次发作中占优势的类型。
包含：复发性抑郁性反应的发作，心因性抑郁；反应性抑郁，季节性情感障碍。
复发性内源性抑郁的发作，重症抑郁，躁狂抑郁性精神病（抑郁型），心因性或反应性抑郁性精神病，精神病性抑郁，致命性抑郁。
不含：复发性短暂抑郁发作
复发性抑郁障碍的一般标准
1、既往曾有至少一次抑郁发作，可为轻度、中度或重度，持续至少2周，与本次发作之间至少有2个月的时间无任何明显的情感障碍。
2、既往从来没有符合轻躁狂或躁狂发作标准的发作。
3、不是由于精神活性物质或器质性精神障碍所致。
复发性抑郁症注意
·指郁症发作在2次以上，每次之严重度可以不一样
·一般认为一旦有复发性抑郁症发作，则便需要考虑长期治疗（包括预防治疗），以避免再一次复发
·有两型特别
——第一种是季节性郁症发作，意指病人的郁症发作都固定在某个季节（通常是冬季）
——第二种是快速循环（rapid cycling）发作，旨在一年之中的重郁发作、躁症发作达4次以上（实习编辑李琳）
